Los hongos que provocan el mildiu suelen aparecer cuando hay demasiada humedad, en aquellos lugares donde no llega la luz del sol o cuando las plantas están muy pegadas unas con otras. Estos microorganismos también afectan a otras plantas, ya que la enfermedad conocida como mildiu es producida por gran cantidad de especies fúngicas, tanto de hongos propiamente dichos como de los llamados protistas fungoides (mohos que se asemejan a los hongos verdaderos, pero que en realidad no están emparentados con ellos).
Se trata de patógenos bastante especializados, con varias especies específicas del huésped. Esto significa que el tipo de hongo que infecta un tipo de planta puede no ser la misma especie de hongo que afecta a otra planta, aunque los síntomas pueden parecer los mismos. Las esporas de mildiu se propagan fácilmente a través del desplazamiento del viento y el movimiento del aire, aunque pueden trasladarse por plagas de insectos que se mueven de una planta a otra. A medida que las esporas se depositan en una planta huésped, pueden germinar e infectar en tan solo de ocho a 12 horas si la planta o sus hojas están mojadas.